El Explicador con Enrique Gánem

¿Existe un tratamiento experimental que parece curar el Alzheimer? ¿Es bueno hacer ejercicio después del desayuno? ¿Es posible restaurar la visión de animales con células madre? Estas y otras preguntas recibieron una respuesta muy positiva en el 2016.

Uno de los asuntos "imposibles" para la ciencia moderna es el de la predicción de sismos; el anticipar la llegada de un gran terremoto parece tan absurdo como el de predecir exactamente como caerá una moneda (esto es, una moneda no alterada lanzada por una persona honesta). En realidad, ha sido posible anticipar algunos sismos importantes, pero las técnicas que permitieron estos éxitos individuales no han funcionado en casos posteriores. Un trabajo reciente realizado por investigadores japoneses y publicado en SCIEnTIFIC REPORTS, de editorial NATURE, revela una relación curiosa entre el uranio, el helio, el agua subterránea y los grandes terremotos. Este trabajo podría ayudar a detectar con precisión las zonas de peligro en la corteza terrestre y, en el futuro cercano, a crear el primer sistema mundial razonablemente confiable para predecir sismos. Por otra parte, este trabajo podría incluso ayudar a crear la tecnología que podría permitirnos decidir cuando vá a ocurrir un sismo, y con ello se podría terminar, de una vez por todas, con la pérdida masiva de vidas humanas que producen estos fenómenos cada año.

La sonda ROSETTA acaba de descender sobre el cometa Churyumov-Gerasimenlo y dejó de transmitir en forma definitiva. Desde su lanzamiento el 2 de Marzo de 2004, esta nave automático realizó uno de los viajes más atrevidos y complejos que se hayan realizado jamás en el Sistema Solar. El torrente de datos que envió a la tierra apenas ha sido explorado y ya se han revelado aspectos inesperados y valiosos sobre la composición de los cometas y sobre el origen del Sistema Solar. En este programa hacemos un breve recuento de algunos de los aspectos mas notables de esta sonda automática y comentamos uno de los resultados científicos más sorprendentes. En los años venideros, los especialistas de muchos campos de la ciencia seguramente encontrarán muchas otras sorpresas escondidas en los datos de ROSETTA que la Agencia Espacial Europea ofrece libremente a científicos de todo el mundo.

Las estrellas "muertas" frecuentemente tienen una vida mucho más activa y larga de lo que mucha gente sospecha. Las estrellas de neutrones y los pozos negros generalmente producen efectos luminosos espectaculares que son producidos cuando el gas cercano es atrapado por su poderoso campo gravitacional. En comparación, las "enanas blancas" parecen aburridas. Pueden mantenerse casi sin cambios por el resto de su existencia, que puede superar el millón de millones de años. En algunos casos, sin embargo, las enanas blancas pueden producir un espectáculo celeste excepcionalmente impresionante... las supernovas tipo Ib. Estos fenómenos son especialmente importantes para la astronomía moderna y es por eso que cualquier comportamiento inesperado de una enana blanca tiene un gran valor para la ciencia moderna. Recientemente, la revista NATURE presentó el caso de una enana blanca con un comportamiento diametralmente opuesto al de sus compañeras, y de su estudio podría desprenderse un mejor entendimiento de las supernovas Ib y por lo tanto de la estructua general del universo.

Desde el descubrimiento de los virus en los últimos años del siglo XIX, hemos aprendido a considerarlos como enemigos inconscientes, pero mortales. Los casos de la gripe de 1918, la fiebre amarilla o el ébola han acentuado esta percepción. Existe un tipo peculiar de virus, responsable por varias enfermedades graves como el SIDA, que alteran el contenido del material genético humano; estos "retrovirus" editan a nuestro ADN. Desde hace algunos años, sabemos que cerca del 10% de nuestros genes fueron insertados en el material genético de nuestros ancestros por retrovirus. Estos genes cuando menos en algunos casos provienen de otras especies; en suma, los seres humanos somos transgénicos. Un descubrimiento reciente acaba de revelar un aspecto inesperado de este hecho. Los genes que controlan un aspecto fundamental del desarrollo de la placenta en las mujeres, y muchos aspectos del desarrollo muscular en los hombres, fueron claramente insertados en nuestro genoma por retrovirus. Este y otros trabajos similares revelan, por una parte, que los retrovirus han tenido un papel muy importante en el desarrollo de la vida multicelular. Por otra parte, este y otros trabajos nos invitan a pensar de una manera muy diferente en las técnicas que empezamos a usar para repetir este fenómeno en forma controlada para crear nuevos alimentos, medicinas y otros productos.

El desarrollo de la ciencia ha revelado que el universo es lógico... pero también que el significado del término "lógica" es muy diferente al que nos habíamos acostumbrado. Una de las partículas de materia más extrañas del universo es el neutrino; se trata de un "algo" que solo tiene una propiedad clara, el momento angular. El neutrino ha sido descrito como un "pedazo de nada que gira rápidamente". En las últimas décadas, el estudio de los neutrinos ha revelado aspectos muy importantes del funcionamiento de las estrellas y en un trabajo reciente, publicado en la prestigiada revista PHYSICAL REVIEW, comienza a revelar una posible explicación para uno de los problemas más serios que tiene la cosmología moderna; la del origen de la materia. En este programa explicamos la importancia del trabajo realizado en un sofisticado detector de neutrinos en China y de sus posibles implicaciones para nuestro entendimiento de la historia del universo entero.

Con cierta frecuencia son publicados trabajos que parecen revelar la posibilidad de ocnstruir tecnologías fantásticas; en casi todos los casos, la comunidad científica los hace pedazos en poco tiempo, pues se encuentran mal fundamentados, los métodos de trabajo son malos o, en ocasiones, los resultados fueron alterados conscientemente por personas hambrientas de fama. En 1999 fue presentado un trabajo que parecía pertenecer a esta categoría; un ingeniero publicó un artículo sobre un nuevo tipo de motor que no necesita combustible para generar impulso. Este motor, que solo usa luz, podría permanecer encendido por años enteros sin problemas y permitiría alcanzar velocidades fantásticas con una nave relativamente pequeña. Desde su presentación pública, este motor ha sido sometido a pruebas en dos laboratorios de investigación de gran prestigio... y los resultados han sido inesperados y muy interesantes. En este programa hablamos del motor que la comunidad académica dice que es imposible de construir, pero que si funciona, podría permitir la conquista del sistema solar con relativa facilidad en las siguientes décadas.

La terrible epidemia de Ébola en África apenas cedió hace unos pocos meses y, de nuevo, existen reportes de nuevos brotes aislados. Existen distintas variedades del virus responsable por esta enfermedad; en el mejor de los casos, es tan letal como la forma más común de peste bubónica; en el peor, el índice de mortalidad es superior al 90%. Recientemente, la revista SCIENCE publicó dos artículos en el mismo número que tratan sobre un mecanismo de alta tecnología que promete servir para desarrollar una terapia efectiva contra todas las variedades de Ébola. En estos trabajos quedan integradas muchas de las técnicas más avanzadas de la biología molecular y la genética, que en otras circunstancias pueden ser empleadas para el desarrollo de otras tecnologías, que em algunos casos resultan moralmente cuestionables.

Uno de los misterios más profundos de la paleontología es el del origen de los primeros ecosistemas terrestres. Hace más de 400 millones de años. los primeros organimos multicelulares comenzaron a emerger del mar y la tierra seca por fin comenzó poco a poco a cubrirse de verde. Uno de los elementos más cruciales de cualquier ecosistema es el encargado de degradar la materia orgánica para hacerla disponible para nuevos organismos. Hasta hace poco, nadie sabía que organismos habían ocupado este papel tan crucial en los primeros ecosistemas terrestres. Un trabajo reciente revela la identidad de este organismo, y en el proceso establece nuevos récords en el mundo de la paleontología.

A pesar de estar fuera de servicio por la realización de una larga serie de mejoras, el gran acelerador del CERN sigue siendo noticia. La gigantesca montaña virtual de datos generados durante la primera temporada de operación del LHC sigue siendo analizada por los expertos. Recientemente, fue anunciada una nueva medición de las características fundamentales del bosón de Higgs. En este programa, enlazamos la importancia de este trabajo con la los grandes temas de la física moderna, como la supersimetría y la teoría de supercuerdas.

El descubrimiento de una vieja tableta madre en mi bodega invita a la reflexión sobre el enorme cambio en las características de las microcomputadoras en las últimas décadas y en el efecto que han tenido no solo en nuestra vida diaria, sino en el tejido social de la humanidad

El momento exacto del origen del universo es probablemente el misterio más grande enfrentado por la humanidad en toda su historia. Hasta hace poco, no se podía decir nada coherente sobre el tema. Recientemente, varios investigadores han rescatado una especulación presentada en el último cuarto del siglo pasado y le han dado una nueva forma. Según ellos, el cosmos podría haberse formado en el corazón moribundo de una estrella desconocida en un universo diferente al nuestro, y absolutamente inalcanzable.

Los diamantes son las rocas más valiosas de la tierra, pero su valor es a veces algo paradójico... Para los gemólogos y las personas que adquieren diamantes por su valor comercial, el valor del diamante está relacionado directamente con su pureza. Para los geólogos, geoquímicos y otros expertos, las imperfecciones en un cristal de diamante son inapreciables; de su estudio se desprenden nuevos conocimientos sobre la titánica historia de los continentes y de los procesos geológicos que han resultado fundamentales en la evolución de la vida y la inteligencia. En este programa, exploramos algunos aspectos relacionados con las imperfecciones de los diamantes, y descubrimos en el camino la enorme estructura oculta de los continentes.

En el último año, la discusión sobre el tamaño de los dinosaurios más grandes se ha activado. La nueva perspectiva es impresionante. Es claro que los grandes saurópodos alcanzaron un tamaño de casi 40 metros y un peso de más de 100 toneladas métricas. El caso de los candidatos mas grandes sigue siendo poco claro; uno de ellos podría haber alcanzado los 60 metros de largo. Con la ayuda de nuevos sistemas de cómputo, ahora es posible reconstruir el movimiento de estos animales con base en la estructura de su esqueleto. Uno de estos programas puede ser descargado en: http://www.animalsimulation.org/page3/page7/page7.html Una colección reciente de artículos científicos sobre los saurópodos, publicada en una conocida revista, revela nuevos aspectos de la vida de estos animales fantásticos: http://www.ploscollections.org/article/browse/issue/info:doi/10.1371/issue.pcol.v02.i22

La paleontología moderna es capas de reconstruir no solo el aspecto de los seres vivos del pasado distante; también puede en ocasiones revelar aspectos de su comportamiento y su vida. Recientemente, fue posible revelar otro aspecto, aparentemente perdido, de un organismo extinto: su sistema nervioso. Poco a poco, la paleontología nos une con nuestro pasado al revelar las similitudes entre nuestra estructura y la de organismos que vivieron hace centenares de millones de años.

La Teoría General de la Relatividad acaba de cumplir 100 años. Esta es probablemente la conquista intelectual de mayor trascendencia en la historia humana, junto con la Teoría de la Evolución. En ambos casos, estas perspectivas no solo permiten explicar fenómenos fundamentales del cosmos, sino que también abren caminos inesperados para explorar a profundidad la naturaleza de la realidad.

La cosmología moderna y la física de partículas colaboran para crear una descripción más completa y coherente del origen del cosmos. En este programa ofrecemos una perspectiva actualizada de como ambas disciplinas, tan aparentemende diferentes. se enlazan para ofrecer una descripción completa de lo sucedido desde una pequeña fracción de segundo después del Big Bang hasta la actualidad.

Enrique Ganem. Con frecuencia, los viejos dicen no poder comunicarse con los jóvenes. Un estudio reciente revela un aspecto fundamental de este problema. Este descubrimiento podría ayudar en mucho a solucionar no solo la brecha entre generaciones, sino también otros problemas de comunicación, responsables por muchos desastres sociales.

Enrique Ganem. Los científicos tienen una perspectiva algo curiosa sobre el oro. Para la mayoría de la gente, el oro vale más en cantidades grandes, pero en el mundo de la ciencia, mientras más pequeña es una barra de oro, más interesante se vuelve. En esta cápsula le presentamos varios ejemplos de esto.

Enrique Ganem. ¿Para que le sirve el aceite de olivo a los arquitectos? Además de acompañar su comida en forma saludable, este producto contiene sustancias que pueden preservar muchos de los tesoros arquitectónicos del pasado en forma barata, efectiva y perfectamente compatible con la salud del ambiente.