Evidenze archeologiche provenienti da tutto il mondo hanno rivelato l'inclinazione del genere umano nell’ottenimento di stati alterati di coscienza attraverso l'uso di sostanze psicoattive. L’uso di droghe come stupefacente è arcaico, e riguarda un po’ tutte le civiltà. Etimologicamente la parola “droga” discende dall’olandese droog, che significa “arido, secco”.

Nell’antica Grecia, le droghe non furono più considerate soprannaturali, bensì, sostanze che agiscono raffreddando, riscaldando, asciugando, umidificando, contraendo e rilassando, o addormentando» Essenziali sono le proporzioni, poiché parafrasando Teofrasto Paracelso l'alchimista, astrologo e medico svizzero: “è la dose che fa la droga”.

In particolare nell'età moderna, a partire dalla colonizzazione nel XVI secolo gli europei si impossessarono di quelle sostanze sacre dei popoli indigeni delle colonie per portarli in Europa per un uso ricreativo. Ad alcune di queste sostanze, oggi di uso comune, tra cui caffè, cioccolato e tabacco, furono applicati dei rigidi divieti spesso imposti con pene severe. Per esempio i fumatori di tabacco di ritorno dalle Americhe in Spagna nel 16 º secolo furono soggetti a tortura dell'Inquisizione spagnola.

Sebbene l'uso di molti farmaci fosse sia legale che diffuso nell'America del XIX secolo, non era universalmente accettato, e medici, leader religiosi e funzionari governativi mettevano in guardia contro l'eccesso e chiedevano moderazione o restrizione. Gli argomenti a favore del proibizionismo iniziarono a guadagnare interesse politico poiché gli sconvolgimenti sociali ed economici contribuirono a influenzare l'opinione pubblica americana.L'alcol era il primo e più importante obiettivo dei crociati sociali nel 1800. Il movimento per la temperanza divenne attivo per la prima volta a livello statale e locale e la prima associazione nazionale anti-alcol, l'American Society for the Promotion of Temperance, fu fondata nel 1826.

La preoccupazione per l'uso di droghe in America è nata dall’associazione di alcune droghe con determinati sottogruppi sociali impopolari e vulnerabili. Ad esempio di oppio con i cinesi, di cocaina con "negri", di alcol con immigrati cattolici urbani, di eroina con immigrati urbani e di marijuana con i messicani. Era diffusa la preoccupazione che una miriade di nemici stranieri stavano usando queste droghe contro gli Stati Uniti. La propaganda spesso ha contribuito a una comprensione di tipo popolare delle droghe, più che ai resoconti fattuali o agli studi scientifici. Per tutto il 1800 le leggi di esclusione nei confronti dei cinesi erano all'ordine del giorno, specialmente nell'Ovest americano, e l'ostilità anti-cinese si intensificò quando i lavoratori cinesi divennero un capro espiatorio per le cattive condizioni economiche.

Non esisteva una politica nazionale di controllo della droga negli Stati Uniti durante il 19° secolo, poiché i governi statali e locali promulgarono le prime leggi sulla droga, e anche quelle leggi erano limitate alla regolamentazione della distribuzione di alcol, alle restrizioni locali sul fumo di tabacco e alla regolamentazione delle farmacie.La prima legge moderna in Europa per la regolamentazione dei farmaci fu la Pharmacy Act del 1868 nel Regno Unito. La legge stabilì controlli sulla distribuzione di veleni e di droghe.

Un nuovo capitolo nella storia della regolamentazione dei farmaci negli Stati Uniti è iniziato con l'approvazione del Pure Food and Drug Act una legge federale del 1906, che richiedeva che alimenti e medicinali fossero adeguatamente etichettati in base ai loro ingredienti e contenuti.Il Pure Food and Drug Act non imponeva divieti su alcuna sostanza; piuttosto, richiedeva solo che alcuni prodotti contenenti droghe pericolose o che portassero dipendenza riportassero nell’etichetta opportuni avvisi al pubblico. Questo accorgimento fu l'esempio più importante della legislazione federale sulla protezione dei consumatori emersa dal movimento progressista americano.

Il Federal Bureau of Narcotics (FBN) è stato fondato nel 1930 dal Dipartimento del Tesoro per garantire l'applicazione delle disposizioni dell'Harrison Narcotics Act del 1914. La sua nascita fu promossa dal deputato Stephen G. Porter. Egli negli anni ’20 fu uno dei principali promotori nei dibattiti internazionali sulla politica repressiva contro sulla droga. Secondo il suo modo di vedere i problemi della droga negli USA erano da attribuire a strutture straniere e credeva che un'agenzia dotata di responsabilità nazionali e internazionali avrebbe risolto il problema. L'FBN era diviso in 15 distretti che rispecchiavano i distretti della Corte d'Appello degli Stati Uniti. C'erano 271 agenti, 426 impiegati e un budget di $ 1.712.998.Anslinger fu nominato come il primo direttore a gestire l'FBN e ciò coincise col periodo conosciuto come la Grande Depressione.

Alla fine degli anni ’30, Anslinger intuì che un’altra guerra mondiale era all’orizzonte e si ricordò della carenza di morfina nel conflitto precedente. Con la sua eccellente conoscenza della fornitura globale di oppio, Anslinger iniziò ad accumulare oppio nei depositi del Tesoro degli Stati Uniti a Washington, DC, che erano stati svuotati dell'oro con l'apertura di Fort Knox. Nel 1940, Anslinger riuscì ad accumulare 300 tonnellate di oppio, che furono sufficienti a soddisfare le esigenze mediche dell’America sia per i civili, che per le forze armate e per le necessità degli alleati per quattro anni. Per tale motivazione fu premiato con una medaglia d'onore