Numerosas anécdotas citadas en libros antiguos nos hablan de encuentros con sombras o figuras difíciles de interpretar para la percepción humana. Quienes las describen les adjudican  características especiales: sombras con movimientos casi erráticos e impredecibles, que muchas veces son sumamente efímeros como los seres inorgánicos que describe Carlos Castaneda en sus libros. Otras son figuras proyectadas en una consistencia humeante, casi como neblina, pero que se concentran en un solo sitio, como la dama de café. Algunas de estas apariciones son tomadas como emisarios misteriosos para anunciar algún tipo de calamidad, como es el caso del hombre polilla, este ser que con sus apariciones advierte algún tipo de catástrofe. Otros interpretan estas manifestaciones con un trasfondo divino o místico, como los ángeles descritos en la Biblia, en donde estas mismas apariciones comunican un mensaje que da sentido a la persona que lo recibe. Otros más están vinculados a los llamados "desencarnados", las denominadas almas en pena o espíritus de los vivos, que son los que porcentualmente tienen más testigos a lo largo del mundo y en todas las culturas que han existido.